La Mongolie – avec ses vastes réserves de ressources naturelles, un gouvernement démocratiquement élu et d’importants investissements occidentaux – dispose de tous les instruments nécessaires à une croissance régulière et à une amélioration générale de la qualité de vie. Mais les choses se passent différemment : au centre du système se trouve une sorte de “parrain féerique” de la Mongolie, Tsakhia Elbegdorj, un homme d’État âgé jouissant d’une réputation presque immaculée au sein de la communauté internationale. Au cours de ses huit années de présidence, il a promis une modernisation forcée de l’éducation et de l’industrie, une croissance économique pour tous, une aide de l’État par le biais de la redistribution des licences minières et une guerre contre la corruption.

Mais à y regarder de plus près, tout n’est pas rose : le puissant réformateur minier mongol semble avoir des pieds d’argile. Surtout dans le secteur minier, qui constitue la première richesse du pays : les réformes minières sous Elbegdorj ont été mises en œuvre selon une méthode assez unique : la Mongolie nationalise une mine, puis la confie gratuitement à une entreprise locale, qui revend la concession avec un énorme bénéfice, lequel sert ensuite à lever des fonds pour investir dans la modernisation. A un détail près : les entreprises qui reçoivent les concessions en cadeau appartiennent au cercle restreint des amis et parents du président. C’est cette richesse qui est aujourd’hui utilisée pour influencer les prochaines élections de juin.

Le système est simple. Le gouvernement a commencé à exiger une plus grande transparence de la part des entreprises étrangères qui exploitent les mines. Après négociation avec le gouvernement, la licence d’exploitation est soit renouvelée (comme dans le cas de la mine de cuivre Oyu Tolgoi, d’une valeur de 6,2 milliards de dollars, exploitée par le géant minier multinational Rio Tinto), soit nationalisée.

Si Rio Tinto a eu la force de contester cette approche, d’autres compagnies minières n’ont pas eu la même chance : Western Prospector Group Ltd, une compagnie minière basée à Vancouver et contrôlée par une société chinoise, et Khan Resources Inc. de Toronto, qui faisait partie d’un consortium (Central Asia Uranium) dans lequel la Mongolie jouait un rôle prépondérant, ont perdu leurs concessions. Le gouvernement, qui en détenait déjà 21%, a stoppé l’exploration uranifère sur ce dernier site, tandis qu’Ivanhoe Mines et John Ing de Maison Placements (Toronto) ont vu leurs contrats suspendus ou annulés.

Entre-temps, les mines nationalisées ont été confiées à des entreprises locales telles que Achit Ikht LLC ou Steppe Group, toutes deux étroitement liées au cercle rapproché de l’ancien président. Ces sociétés locales choisissent alors de conserver la licence d’exploitation ou de la vendre au plus offrant. Achit Ikht a ainsi réussi à acquérir 34 % de la coentreprise russo-mongole Erdenet. Achit Ikht est bien connu en Mongolie pour être un véhicule détenu et contrôlé par l’ancien bras droit d’Elbegdorj, Tsagaan Puntsag, et sa famille.

La participation majoritaire restante dans Erdenet Industry a été nationalisée et vendue à une autre entreprise de la famille Tsaagan, SteppeCopper, spécialisée dans les services de conseil en gestion, la première et la seule entreprise mongole à devenir membre de la Bourse des métaux de Londres. Achit Ikht a produit du cuivre cathodique pur à partir de la raffinerie d’Erdenet entre 1978 et 2005. En 2010, Achit Ikht a signé un accord de coopération avec l’Institut des mines et de la métallurgie de Pékin et, grâce à ce partenariat, a commencé à travailler sur l’excavation du gisement de cuivre Bayan-Ondur Sum dans la province d’Orkhon. En 2014, une usine hydrométallurgique a été mise en service pour produire 10 000 tonnes de cuivre cathodique par an.

En 2016, le capital social d’Achit Ikht, qui avait changé de mains à plusieurs reprises au cours des années précédentes entre des proches et des associés de Tsakhia Elbegdorj, a été divisé entre SteppeCopper (78%) et une autre entreprise familiale, Tsaglavar LLC (22%). Selon les documents officiels, Dayandorj Erdenetsetseg – l’épouse de Puntsag Tsagaan – est la seule à détenir une concession minière. Mais quels que soient les changements intervenus, c’est toujours le cercle restreint des Elbegdorj qui conserve le contrôle d’Achit Ikht.

La mine de cuivre et la raffinerie d’Erdenet se sont révélées rentables à plus d’un titre pour les proches de l’ancien président. Bien que la nouvelle usine sur le site ait été officiellement financée par la Golomt Bank, il a été révélé qu’une société singapourienne peu connue – Noble Group Holdings Ltd. – était en mesure de financer le projet. Une part a ensuite été attribuée à la société singapourienne Fortune I Trade PTE, par l’intermédiaire de laquelle Achit Ikht a acheté du cuivre non raffiné à des fins de traitement.

Fortune I Trade a réussi à acheter du cuivre à un prix avantageux de 14,5 millions d’USD à plusieurs sociétés minières dont la production avait été suspendue. Des enquêtes plus approfondies sur la propriété de Fortune I Trade montrent qu’il s’agit d’une autre société appartenant à Dayandorj Erdenetsetseg, la même épouse que le bras droit du président Elbegdorj, Puntsag Tsagaan. En février 2020, la justice mongole a commencé à enquêter sur l’opération Erdenet, ce qui a incité Erdenetsetseg à fuir le pays.

Le château de mensonges de l’ancien président a commencé à s’effondrer : après une descente dans le bâtiment d’Achit Ikht et la suspension des activités de l’usine, les enquêteurs ont découvert un autre secteur d’activité illicite lié à la famille Tsagaan : Puntsag Batoch (fils du conseiller d’Elbedorj) a dépensé des dizaines de milliards de prêts gouvernementaux pour sa société de cachemire. L’origine de cet argent (c’est-à-dire le garant du prêt) n’est pas encore connue, car les suspects ont disparu quelques heures avant d’être interrogés.

La famille a également été accusée du vol de 21 des 40 peintures qui composent l’un des principaux monuments de Mongolie, le complexe de la Grande Bouche du Ciel. La valeur des tableaux est incalculable. Une seule a été retrouvée : dans la collection de la New Folder Art company, la galerie personnelle de Kh. Boldbaatar, beau-frère de l’ancien président Elbegdorj. Les perquisitions effectuées par la police aux domiciles et bureaux de la famille (y compris celui de l’ancien président Elbegdorj) en mars 2019 ont permis d’identifier dix autres tableaux volés dans le monument, empilés parmi plus d’un millier de tableaux encore à classer, mais d’une valeur totale de plus de 3 milliards de dollars.

Malgré les enquêtes criminelles toujours en cours et les preuves croissantes de sa complicité dans la corruption et le vol des ressources de l’État, la réputation internationale de Tsakhia Elbegdorj reste inexplicablement élevée. À l’étranger, il jouit d’une excellente réputation (il a récemment été nommé au conseil d’administration de la Elders Foundation à Londres, un groupe de réflexion fondé par Nelson Mandela qui développe des projets de paix et de coopération dans les pays les plus pauvres et les plus déchirés par la guerre).

Sur le plan intérieur, sa famille emploie des milliers de Mongols et la machine de propagande d’Elbegdorj peut compter sur des sommes d’argent quasi illimitées et sur le contrôle de la plupart des médias. Avec une telle influence, tant à l’intérieur de la Mongolie que sur la scène internationale, il est difficile de voir comment le pays peut sortir du cycle sans fin de la corruption et trouver une fin heureuse.