CHYPRE : LE CENTRE DE LA TOILE D’ARAIGNÉE RUSSE

Depuis plus de quarante ans, Chypre est la porte d’entrée en Europe pour les citoyens russes et les groupes de pouvoir qui souhaitent économiser des impôts dans leur pays et dissimuler la propriété d’importants actifs industriels et financiers, Nicosie accordant une exonération fiscale aux actifs appartenant à des Russes[1] . Un lien né de l’appartenance commune à la religion orthodoxe, né dans les années 1970, lorsque des roubles étaient secrètement échangés dans la grande cathédrale orthodoxe de Limassol[2] (sur la photo), et qui a incité les fiduciaires chypriotes à offrir leurs services à la nouvelle kleptocratie, née des cendres de l’Union soviétique, mais qui existait déjà auparavant, et qui a été utilisée par le gouvernement soviétique pour augmenter secrètement ses stocks de devises précieuses[3] .

Après la fin de l’URSS, les mouvements de capitaux (31 milliards de dollars en 2013[4] ) ont été si massifs que de nouvelles sociétés ont été créées et que des fiduciaires plus traditionnelles ont été persuadées d’ouvrir un bureau uniquement pour les clients russes[5] . Cela a créé des discussions sur la place financière mondiale bien avant que Poutine ne donne l’ordre d’envahir l’Ukraine, à tel point qu’en 2015, le gouvernement chypriote a modifié la loi, obligé tous les clients à accepter des règles de transparence et imposé pour la première fois des restrictions à l’entrée et au transit des capitaux russes[6] . Une décision qui a simplement déplacé les capitaux des banques chypriotes vers celles d’autres centres financiers.

La vague russe à Nicosie a commencé pendant les années de la présidence de Boris Eltsine, alors que la Fédération de Russie était très instable, que le rouble n’avait pas de valeur réelle et que l’endettement public rendait Moscou inféodée au Fonds monétaire international – et donc aux États-Unis[7] . Dès lors, l’essentiel des investissements russes en Occident passe par Nicosie, afin de disposer d’un refuge au cas où, un jour, Moscou réclamerait de l’argent ou que l’Occident déciderait de s’attaquer aux activités illicites des oligarques[8] . Ce qui s’est ponctuellement produit dans les heures qui ont suivi l’invasion de l’Ukraine[9] .

Fin février 2022, de riches Russes ont commencé à transférer leur argent de Chypre[10] , afin d’échapper aux sanctions imposées par l’Occident à Moscou après le début du conflit ukrainien – un fait qui a mis en crise le centre financier local, mais pas l’économie nationale[11] : Chypre importe de Russie des biens et des services d’une valeur d’environ 102 millions d’USD[12] (la plupart d’entre eux dans le secteur militaire[13] ), et exporte environ 231 millions d’USD[14] . Cela signifie qu’en dehors des emplois garantis dans les cabinets d’avocats, l’argent russe ne reste pas sur l’île, mais profite des facilités juridiques et va ailleurs[15] .

Comme on pouvait s’y attendre, dès le déclenchement des sanctions, le gouvernement chypriote s’est aligné sur celui de ses partenaires de l’UE : les sanctions ont été appliquées et les premières informations ont fait état d’avoirs russes cachés à Chypre – notamment dans la succursale locale d’une des plus grandes banques de Moscou, la VTB, bien que celle-ci ait vendu, avant l’invasion, ses actions dans la RCB Russian Commercial Bank : elles ont été saisies sur le site[16] . Rien que le gouvernement de Poutine n’ignorait, à tel point qu’au lieu d’essayer de contrôler les dizaines de fiduciaires chypriotes spécialisées dans la finance offshore, il a pris soin de créer un second réseau parallèle, secret et non exposé à la pression du marché libre.

La construction patiente du réseau parallèle

Le bureau du consulat russe à Limassol[17]

Les liens historiques entre l’Église orthodoxe russe et l’Église orthodoxe chypriote remontent à des dizaines de siècles et, pendant les années de l’Union soviétique, ils se sont concrétisés par l’utilisation de la cathédrale de Limassol pour le change de devises et par l’organisation de trois associations russes : la Société culturelle et éducative Romashka (fondée en 1980 par des Russes vivant sur l’île), l’Association Horizon (un club de Chypriotes russophones) et le Centre d’éducation orthodoxe russe (une organisation officiellement religieuse).[18] . En raison de la présence de ces organisations, Limassol est devenue, à la fin du 20e siècle, le principal lieu de développement des affaires liées au gouvernement russe, et non à des oligarques individuels. Les relations diplomatiques entre les deux gouvernements sont célébrées lors des tables rondes du Cyprus Ladies’ Club, qui se réunit périodiquement à Limassol et qui, depuis 2009, bénéficie du patronage d’Elsie Christofia, qui était la première dame chypriote à l’époque[19] .

Lorsqu’en 2014, Moscou restructure son système de paiements internationaux et construit, par l’intermédiaire de Goznak, un réseau de compensation alternatif au réseau occidental[20] , le centre opérationnel chypriote se trouve à Limassol. Pour ce poste, ce n’est pas un avocat, un banquier ou un comptable qui est recherché, mais un gestionnaire lié par des liens historiques d’alliance avec Moscou. Le choix s’est porté sur Georgios Prodromou, nommé le 5 décembre 2013 consul honoraire de la Fédération de Russie à Limassol – formé en Russie, professeur honoraire de l’Académie balte de Saint-Pétersbourg, depuis 1989 pilote civil professionnel russe[21] , puis entre 1991 et 1995 capitaine de l’armée de l’air chypriote. capitaine de l’armée de l’air de la police chypriote, vice-président de la compagnie aérienne nationale lituanienne, et enfin, entre 1995 et 2006, président d’Aerotrans Airlines, la tentative (anéantie par les dettes en 2002) d’établir une compagnie aérienne russe à bas prix au sein de l’Union européenne[22] .

En 2009, Prodromou a fondé (avec ses fils) le cabinet d’avocats G. Prodromou Associates LLC[23] , qui possède également une succursale à Pahos[24] , spécialisée dans le courtage immobilier. Outre les activités commerciales normales, Prodromou se concentre sur les services de prête-noms, les pratiques d’immigration et le droit civil international[25] . Parmi les employés, une jeune fille, Marina Matsoukidou, dirige la division immobilière[26] . Matsoukidou est également Business Development Executive[27] de FA Island Blue (Cyprus) Management Ltd Paphos, une société qui s’occupe de l’immobilier de luxe à Paphos et Limassol[28] . Une section du site web d’Island Blue est expressément consacrée aux demandes de résidence permanente à Chypre : pour l’obtenir – et pour pouvoir demander la citoyenneté chypriote, c’est-à-dire européenne – il faut un investissement d’au moins 300 000 euros (de l’étranger) après impôts, une déclaration d’impôts et un casier judiciaire vierge[29] .

Matsoukidou est en contact avec Nazarov & Partner, la société immobilière d’Alexander Nazarov, qui s’occupe du marché commercial et de luxe ; fondée à Novossibirsk en 1999, la société a ouvert un bureau à Chypre en 2016, où réside depuis Elena Mikhailova[30] et épouse de Nazarov[31] . En 2018, Paphos et Limassol représentent plus de 90 % des ventes de propriétés de luxe de la société[32] . La clientèle provient bien sûr des pays de l’ex-Union soviétique.

Le groupe Exante

Le régime du groupe Exante, qui comprend plusieurs entreprises dirigées par Georgios Prodromou[33]

Georgios Prodromou administre plus d’une centaine de sociétés, mais aucune n’appartient à des oligarques : ses clients sont des gens de l’appareil, comme dans le cas de Volentra Ltd[34] , basée au cabinet d’avocats Prodromou[35] et dirigée par Janis Kivkulis[36] . Expert en crypto-monnaies en Russie[37] , Kivkulis est depuis février 2018 directeur des ventes[38] et stratège principal[39] de la société d’investissement Exante[40] , contrôlée à l’origine par XNT Ltd (Malte)[41] . Il s’agit de la première tentative russe de coordonner le monde sauvage des cryptocurrencies, de définir la valeur de chacune d’entre elles et d’exclure celles qui sont invisibles pour Moscou – avec un premier succès en 2017, lorsqu’elle est devenue un instrument de garantie pour la monnaie kazakhe[42] .

Mais il ne s’agit là que des succès visibles. Le plus important, et le plus secret, est l’accord signé avec Gregory Klumov de Stasis (STSS), qui est le banquier américain coordonnant un projet similaire de l’autre côté de l’Atlantique, et ce en euros[43] : ensemble, Stasis et XNT dictent les frontières, les valeurs et les règles d’échange des crypto-monnaies dans le monde entier, sans aucun contrôle d’aucune agence internationale ou nationale[44] . Il suffit de ce système, qu’aucune sanction ne va frapper, pour gérer des actifs cachés, collectés avec des bitcoins, à hauteur de 100 millions par an – ils le font depuis Malte, personne ne se soucie qu’il s’agit d’une société russe[45] . Depuis 2017, ils travaillent avec un système numérique de pointe, appartenant exclusivement à une société allemande, le groupe Comino, dont la propriété est dissimulée derrière la façade d’une société offshore basée à Malte[46] .

Le manque de transparence de l’ensemble du conglomérat est tel qu’il a même réussi à obtenir une amende des autorités financières maltaises, en 2022, pour violation des lois sur le blanchiment d’argent[47] . Au fil des ans, le groupe Exante a fait l’objet d’enquêtes non seulement à Malte, mais aussi en Russie et aux États-Unis. Volentra Ltd a servi à protéger les actifs financiers du groupe au moment le plus critique, en 2021, lorsqu’il semblait que la pression exercée par le FBI conduirait à la fermeture d’Exante[48] .

L’argent est arrivé à Singapour, où travaille Anatoly Kuznayev, l’un des propriétaires du groupe Exante, et a été déposé sur les comptes de trois sociétés dans les îles Vierges britanniques[49] . Celles-ci ont à leur tour fondé deux nouvelles sociétés londoniennes, Lancelor Ltd[50] et Viridian Holdings Ltd[51] , qui échappent totalement à l’attention des enquêteurs[52] . A Singapour, un autre consul russe, lié à Prodromou Associates, Vadim Savin, n’a aucune mission commerciale mais est responsable de l’organisation de la présence russe dans la Cité du Lion et défend les intérêts non pas de clients privés, mais d’entreprises défendues par le gouvernement russe. Le paiement des personnes travaillant dans ce réseau se fait en monnaie locale, imprimée par la Monnaie russe Goznak[53] , et transportée d’abord de Moscou à Limassol[54] , puis de là dans le monde entier. De cette manière, les fonctionnaires russes à l’étranger, comme Alex Trenin à Luanda[55] , disposent d’un approvisionnement continu en argent liquide pour leurs opérations politiques. Dans un seul cas, parmi ceux connus (Guatemala, Angola, Yémen et bien d’autres), les billets imprimés par Goznak, sans violer les sanctions internationales, étant immédiatement reconnus par la banque nationale indonésienne[56] , sont transportés directement de Moscou au pays d’arrivée : dans le cas de l’Indonésie[57] .

Sergey Lavrov, en voyage en Afrique, s’arrête en Érythrée[58]

Sur l’île de Bali, une figure emblématique est active depuis 2009, il s’agit de Nuku Kamka, qui est décédé, âgé et toujours en fonction, en 2019[59] . Dans son bureau de Denpansar, il a coordonné d’importants investissements russes dans le tourisme, puis s’est occupé de toutes les questions bureaucratiques pour les Russes qui se sont installés en Indonésie[60] , répondant directement et personnellement au ministre des Affaires étrangères Sergey Lavrov – ce dont Nuku Kamka était extrêmement fier[61] . En tant que consultant pour les affaires russes à Bali, ses activités consistaient notamment à fournir des visas russes, à légaliser des documents et à faciliter la délivrance de passeports indonésiens[62] . Comme son successeur, le Libanais (naturalisé indonésien) Mohammed Fouaizi qui, comme l’ensemble du réseau actuel de ces bureaucrates du contournement des sanctions contre la Russie, n’a aucune présence sur l’internet.

Lors de son voyage en Afrique en janvier 2023, le ministre russe des Affaires étrangères Sergey Lavrov a rencontré plusieurs membres de ce réseau parallèle et secret, et a également pu rencontrer des candidats à l’adhésion d’autres pays, comme l’Érythrée, le Soudan et l’Afrique du Sud. Connaître leurs noms est aussi complexe que nécessaire, si l’on veut comprendre comment la Russie s’est préparée à survivre à un embargo quasi mondial sans limite de temps : transformation d’actifs russes en actifs européens ou africains, impression de billets de banque de différents pays et livraison en quantité parfois supérieure à celle stipulée[63] ….

Traces de gros clients

Raffinerie du groupe pétrolier de Tioumen[64]

La Tyumen Oil Company (TNK)[65] est l’une des plus grandes compagnies pétrolières russes, achetée en 2003 par BP conjointement avec un consortium d’hommes d’affaires russes appelé AAR (Alfa Group, Access Industries et Renova) ; la compagnie a été vendue en 2013 à Rosneft Oil Company[66] , la plus grande compagnie pétrolière russe, détenue par l’État[67] . Peu avant sa vente, en 2012, la société Tyumen Oil Group Ltd, basée à Paphos, a été créée à Chypre, avec Prodromou[68] et l’avocat lituanien Edgars Mačucks[69] comme directeurs. Après le début de la guerre de 2014 en Ukraine, cette société est utilisée pour contourner d’éventuelles sanctions. À partir de février 2022, avec le début de l’invasion russe du territoire ukrainien, Tyumen Oil Group Ltd Cyprus met Rosneft en position de continuer à travailler en contournant le système de sanctions imposé par l’Occident aux entreprises russes.

Ce n’est que le nom le plus évident de notre première enquête superficielle. Voici quelques autres exemples : a) le 6 mars 2020, Prodromou a enregistré la “Russian Community in Cyprus Ltd. Les co-directeurs de la société sont Alexander Bushmakin et Igor Kravchuk, Olga Gritsenko apparaît comme secrétaire[70] . Le 28 juin 2004, Gritsenko a rejoint le conseil d’administration de Yustibank[71] avec l’actuel président du conseil d’administration Dmitry Ivanovich Khomyakov[72] ; b) en 2010, Prodromou a fondé Petroleumgas Logistics Ltd à Paphos avec Anatolii Mazurenko[73] . Après la fermeture de l’entreprise en 2016, Mazurenko est devenu citoyen chypriote et dirige aujourd’hui la société tchèque Identity Consulting Sro (Prague)[74] et Tagekom Doo (Belgrade)[75] .

De nombreuses autres sociétés doivent faire l’objet d’une enquête plus approfondie, comme les sociétés panaméennes Geva Limited[76] , Treanor SA[77] , Privilege Corp.[78] et M.R.K. Alliance SA[79] . D’autres sociétés aux États-Unis (Seabillow Holdings Ltd et Somers Business Ltd au Nevada)[80] ont été radiées du registre parce qu’elles étaient en défaut de paiement depuis plus de cinq ans[81] . Comparé à n’importe quel autre grand administrateur, et pas seulement à Chypre, ce n’est pas grand-chose, mais c’est une mesure nécessaire. Prodromou ne peut pas et ne doit pas entrer dans des listes publiques comme les Panama Papers – il doit rester inconnu. Ce n’est qu’ainsi qu’il pourra continuer à être le coordinateur du réseau des consuls russes dans les pays en développement, payés en liquide avec de l’argent imprimé par la Monnaie de Goznak – des gens que personne ne connaît, que personne ne songerait à rechercher, et qui travaillent donc sans être dérangés, quelle que soit la durée des sanctions.

RUS030

[1] https://cyprus-mail.com/2022/04/12/another-blow-for-the-services-sector/

[2] https://www.reuters.com/article/uk-cyprus-russia-idUKBRE91M0AB20130223

[3] file:///C:/Users/Asus/Downloads/Trusts-Trustees-2015-Neocleous-610-3.pdf

[4] https://www.bbc.com/news/business-21831943 ; https://apnews.com/article/russia-government-european-union-europe-cyprus-business-9b16d8ef062281a65698979aec6f8de5

[5] https://gsl.org/en/offers/cyprus-international-trust-cit/

[6] file:///C:/Users/Asus/Downloads/Trusts-Trustees-2015-Neocleous-610-3.pdf

[7] https://www.reuters.com/article/us-russian-putin-yeltsin/russias-past-and-present-collide-at-ceremony-to-honor-former-leader-idUSKBN0TE2MY20151125

[8] https://www.forbes.com/sites/giacomotognini/2022/03/05/a-guide-to-all-the-outrageous-mansions-and-estates-owned-by-sanctioned-russian-billionaires/?sh=1646c14b2e0f ;

[9] https://www.theguardian.com/world/2023/jan/06/roman-abramovich-trusts-transfer-leak-russia-sanctions

[10] https://www.politico.eu/article/cyprus-is-losing-its-russia-and-confronting-existential-questions-about-its-economy/

[11] https://www.harneys.com/our-blogs/regulatory/guidance-issued-by-cyprus-authorities-on-prohibition-of-certain-trust-services-under-fifth-wave-of-eu-sanctions-on-russia/ ; https://www.ifcreview.com/news/2022/april/cyprus-finmin-informs-banks-new-eu-sanctions-also-freeze-trusts-owned-by-russians/ ; https://www.taxjournal.com/articles/eu-sanctions-on-trusts-corporate-services-for-russians- ; https://www.bakermckenzie.com/-/media/files/people/gregory-walsh/clientalerteusanctionsontrustsconnectedtorussianpe.pdf

[12] https://tradingeconomics.com/cyprus/imports/russia

[13] https://oec.world/en/profile/bilateral-country/cyp/partner/rus

[14] https://tradingeconomics.com/russia/exports-to-cyprus

[15] https://www.politico.eu/article/cyprus-is-losing-its-russia-and-confronting-existential-questions-about-its-economy/

[16] https://www.occrp.org/en/investigations/the-kremlin-connections-behind-cypruss-rcb-bank

[17] https://knews.kathimerini.com.cy/en/news/cypriot-drives-car-into-russian-consulate-gate

[18] https://russkiymir.ru/en/publications/139489/

[19] https://russkiymir.ru/en/publications/139489/

[20] L’EUROPE N’A QUE DES ENNEMIS | IBI World UK ; HAFTAR, L’ESPION QUI EST VENU DU FROID | IBI World UK