LA SUISSE MET TRAFIGURA AU BANC DES ACCUSÉS

Il y a quelques jours, Trafigura et l’un de ses anciens dirigeants ont été accusés en Suisse, pays dans lequel la holding opérationnelle du groupe est enregistrée, d’avoir corrompu des fonctionnaires en Angola dans les années 2009-2011 et d’avoir blanchi de l’argent provenant d’activités illicites[1] . En Suisse, les inculpations d’entreprises sont rares et les condamnations encore plus, ce qui ajoute à la clameur de cette nouvelle. La Suisse s’est jointe à une série d’actions contre le géant mondial qui fait le commerce du pétrole, des minéraux précieux, de divers métaux et d’autres “matières premières” dans le monde entier. Nous suivons depuis longtemps le secteur du négoce des matières premières et Trafigura en est certainement l’un des principaux acteurs.

Nous avons déjà beaucoup écrit sur les activités suspectes de Trafigura (et de ses nombreuses filiales) tout au long de son existence[2] , et nous avons demandé comment il était possible de fermer les yeux sur la catastrophe environnementale en Côte d’Ivoire (2006), le transport de déchets toxiques et l’explosion d’un pétrolier en Norvège (2007), un scandale financier au Brésil avec des pots-de-vin de plusieurs millions de dollars, impliquant 42 autres pays et le président brésilien (2013)[3] , de nouveaux épisodes de corruption au Congo, le paiement anticipé de matières premières par la Côte d’Ivoire (un pays sous la pression du monopole de Trafigura et de ses énormes dettes) et la violation présumée des restrictions sur les exportations de pétrole vers des pays sous embargo tels que le Sud-Soudan, l’Iran et Cuba… pour ne citer que quelques cas, car la liste est vraiment longue[4] .

L’accusation de corruption

Le gigantesque système logistique exploité à 100 % ou en tant que membre d’un consortium par Trafigura et reliant le centre angolais de Lobito à tous les ports commerciaux de Trafigura en Afrique subéquatoriale.[5]

Le procureur général suisse a inculpé le groupe Trafigura et son ancien PDG de longue date, Mike Wainwright, pour n’avoir pas pris les mesures nécessaires afin d’empêcher le versement de pots-de-vin en Angola entre avril 2009 et octobre 2011. Par l’intermédiaire de sa filiale Trafigura Beheer BV Amsterdam et d’une société offshore, le groupe a versé 4,3 millions d’euros (4,6 millions de dollars) sur un compte bancaire à Genève et 604 000 dollars supplémentaires en espèces, ainsi que des frais d’hébergement et de restauration lors d’une visite à Genève (800 francs suisses supplémentaires)[6] , à un fonctionnaire angolais de l’industrie pétrolière du pays[7] , et à un ancien employé de l’entreprise publique Sonangol[8] , qui a également été inculpé.

À l’époque, le groupe Trafigura était particulièrement actif en Angola dans les secteurs de l’affrètement de navires et du soutage. Sa contrepartie la plus importante était le gouvernement angolais et Sonangol EP et ses filiales, notamment Sonangol Distribuisora SA, chargée de la distribution et de la commercialisation des produits pétroliers. En échange de l’argent reçu, le fonctionnaire angolais aurait favorisé les intérêts du groupe. Grâce au produit de ces contrats, le groupe aurait réalisé des bénéfices de 143,7 millions de dollars à ce jour[9] .

C’est la première fois qu’une affaire contre une entreprise pour corruption présumée d’agents publics est portée devant le Tribunal fédéral suisse. Trafigura Beheer BV et son ancien PDG Mike Wainwright rejettent les accusations[10] . Jeremy Weir, PDG du groupe, a déclaré : “Nous sommes sincèrement désolés de ces incidents, qui ont violé notre code de conduite et sont contraires à nos valeurs. Pendant de nombreuses années, nous avons travaillé dur pour inculquer une culture de conduite responsable à Trafigura. Depuis, nous avons considérablement amélioré notre programme de conformité et nos contrôles. Cela comprend une formation obligatoire pour tout le personnel, un investissement continu dans une équipe de conformité mondiale et notre décision en 2019 d’interdire le recours à des tiers pour créer des affaires.”[11] .

Il est vrai que les contrats sur le marché des matières premières sont (très souvent) obtenus grâce au travail d’intermédiaires locaux qui ont accès aux gouvernements, aux industries et aux entrepreneurs locaux – toujours à la frontière entre l’influence personnelle, le professionnalisme et la corruption. En juillet 2019, Trafigura a été contrainte de revoir ses relations avec les tiers et d’éliminer tous les intermédiaires afin d’améliorer la situation[12] . Du moins en apparence, car en 2022, le Groupe a signé un nouveau contrat logistique princier avec l’État angolais et, comme le montre notre photo de couverture, les intermédiaires ne manquent pas[13] .

Si Mike Wainwright est reconnu coupable, il risque une forte amende ou un maximum de cinq ans de prison. Au début de l’année, Trafigura avait annoncé son départ à la retraite, prévu pour mars 2024, mais Mike Wainwright a été contraint de démissionner immédiatement – il est actuellement en congé pour se concentrer sur sa défense[14] . Entre-temps, le Groupe est en train de remanier certains postes de direction avec la nécessité de remplacer Mike Wainwright, et la transition vers une nouvelle génération de gestionnaires mondiaux sera tout sauf facile, surtout après que la direction de Wainwright ait dû subir quelques autres défaites cuisantes[15] , telles que la perte du contrôle des actionnaires et l’amende d’un milliard de dollars décidée par les tribunaux belges dans le cadre de l’affaire Nyrstar[16] .

Anciens et nouveaux cas

Une carte mondiale des affaires les plus controversées de Trafigura[17]

Trafigura tente de parer les coups et fait face à des enquêtes de corruption aux États-Unis, au Brésil et en Suisse. Dans son communiqué de presse officiel du 6 décembre 2023, le Groupe a révélé séparément une enquête du ministère américain de la Justice (DOJ) sur des “paiements irréguliers” au Brésil (la fameuse opération Car Wash[18] ), espère la résoudre “sous peu” et a déclaré qu’il avait l’intention de constituer une provision de 127 millions USD dans ses comptes pour couvrir tout dommage financier résultant de l’enquête américaine[19] .

Les accusations suisses interviennent alors que Trafigura est confrontée à l’embarras d’une transaction frauduleuse sur le nickel. En février 2023, un tribunal londonien a entendu des allégations selon lesquelles le négociant n’aurait pas contrôlé les cargaisons de nickel – et pourrait même être impliqué dans des délits plus graves. L’homme d’affaires indien Prateek Gupta affirme dans un document judiciaire que des employés de Trafigura ont collaboré avec ses entreprises pour garder secret un accord visant à remplacer la ferraille et d’autres métaux de faible valeur par du nickel, ce qu’il confirme par des copies d’échanges de messages et de courriels avec le personnel de Trafigura. Selon M. Gupta, Sokratis Oikonomou, responsable du négoce du nickel chez Trafigura, a conçu le projet, et Harshdeep Bhatia, négociant principal à Mumbai, savait ce qui se passait[20] .

Selon Trafigura, les choses se sont passées différemment. Le groupe a révélé avoir enregistré une charge de 577 millions USD au premier semestre 2023, après avoir découvert que certaines cargaisons de nickel reçues (de plus d’un millier de cargos) ne contenaient pas le métal, mais de l’acier au carbone : un cas de “fraude systématique”. Trafigura a d’abord inspecté les conteneurs à Rotterdam, mais le reste était destiné à des ports du monde entier. La fraude a été commise par un groupe de sociétés liées à l’homme d’affaires indien Prateek Gupta et contrôlées par lui, notamment TMT Metals et des sociétés appartenant au groupe UD Trading de Gupta[21] . Trafigura fait des affaires avec cette famille Gupta depuis des années, c’est pourquoi le groupe a engagé des poursuites judiciaires contre Gupta et les sociétés impliquées dans l’escroquerie. Le prix du nickel a doublé en mars 2022, atteignant un record de 100 000 dollars la tonne, après que le principal producteur de nickel, la Russie, a envahi l’Ukraine[22] .

Il semble que le groupe s’essouffle de toutes parts, malgré des bénéfices en hausse (de 73 % en juin 2022 ; ils étaient déjà à un niveau record de 80 % en juin de cette année[23] ) en raison de l’invasion de l’Ukraine, qui a mis à mal les chaînes d’approvisionnement, en particulier pour le pétrole, le gaz et les produits pétroliers raffinés[24] . Le groupe, ainsi que d’autres négociants tels que Vitol, continue d’aider à exporter du pétrole de Russie, malgré les sanctions[25] .

En Europe, le cas de Nyrstar NV, qui était en 2018 le deuxième fondeur de zinc au monde (1,073 million de tonnes), derrière Korea Zinc (1,216 million de tonnes) et devant Glencore (1,003 million), a enfin été résolu[26] . Après la restructuration orchestrée par Trafigura, qui a pris possession des actions de l’entreprise de manière opaque[27] , Nyrstar NV n’est plus qu’une société écran avec 2% de l’activité industrielle historique. Grâce à son nouveau rôle, Trafigura a profité de contrats commerciaux avantageux[28] , mais défavorables à Nyrstar[29] . Les actionnaires minoritaires ont lancé une action en justice : ils affirment que Trafigura a illégalement usé de son influence pour négocier des contrats défavorables à Nyrstar[30] , et que ces accords ont causé le désastre économique du groupe belge[31] . Trafigura détient désormais 24,42% par le biais d’Urion Holdings (Malta) Ltd, une filiale directe de Trafigura, acquise légalement – le reste étant entre les mains de l’homme d’affaires belge Kris Vansanten et des actionnaires minoritaires[32] . Une victoire totale.

Il est trop tôt pour dire s’il s’agit d’une série de coïncidences ou d’un signe que le vent est enfin en train de tourner, mais pour l’auteur, il suffit de pouvoir saluer une série de décisions claires et sans ambiguïté en faveur du droit, ce qui semblait impensable il y a encore quelques années. Quelle que soit la décision des tribunaux dans les affaires contre la direction de Trafigura, le fait est que le géant n’est plus impuni et que le roi est enfin nu.

ESO027

[1] https://www.bloomberg.com/news/articles/2023-12-06/trafigura-charged-in-switzerland-over-alleged-angola-bribery ; https://globalinvestigationsreview.com/article/trafigura-indicted-in-switzerland-over-angola-bribery-claims

[2] Résultats de la recherche pour ‘trafigura’ – The Global Pitch

[3] https://www.reuters.com/markets/commodities/trafigura-sets-aside-127-mln-provision-brazil-us-doj-fine-2023-12-06/

[4] TRAFIGURE : POURQUOI DEVONS-NOUS LA CRAINDRE – The Global Pitch

[5] https://www.trafigura.com/news-and-insights/case-studies/metals-and-minerals/lobito-atlantic-railway/

[6] Trafigura-Aktivitäten in Angola : Anklage gegen Rohstoff-Unternehmen wegen Korruption | Handelszeitung

[7] Trafigura inculpé en Suisse pour corruption présumée en Angola – Bloomberg

[8] Déclaration concernant les enquêtes menées par les autorités américaines, suisses et brésiliennes (trafigura.com)

[9] Trafigura-Aktivitäten in Angola : Anklage gegen Rohstoff-Unternehmen wegen Korruption | Handelszeitung

[10] Trafigura inculpé en Suisse pour corruption présumée en Angola – Bloomberg

[11] Déclaration concernant les enquêtes menées par les autorités américaines, suisses et brésiliennes (trafigura.com)