Hace unos días, Trafigura y uno de sus antiguos ejecutivos fueron acusados en Suiza, país en el que está registrado el holding operativo del grupo, de sobornar a funcionarios públicos en Angola en los años 2009-2011 y de blanquear dinero procedente de actividades ilícitas[1] . Los procesamientos de empresas en Suiza son raros y las condenas aún más, lo que aumenta el clamor de esta noticia. Suiza se ha sumado a una serie de acciones contra el gigante mundial que comercia con petróleo, minerales preciosos, diversos metales y otras “materias primas” en todo el mundo. Llevamos mucho tiempo siguiendo el sector del comercio de materias primas y Trafigura es sin duda uno de sus principales actores.

Ya hemos escrito mucho sobre las actividades sospechosas de Trafigura (y sus numerosas filiales) a lo largo de su existencia[2] , y nos hemos preguntado cómo es posible hacer la vista gorda ante el desastre medioambiental en Costa de Marfil (2006), el transporte de residuos tóxicos y la explosión de un petrolero en Noruega (2007), un escándalo financiero en Brasil con sobornos multimillonarios, en el que se vieron implicados otros 42 países y el Presidente brasileño (2013)[3] , nuevos episodios de corrupción en el Congo, el pago por adelantado de materias primas por parte de Costa de Marfil (nación presionada por el monopolio de Trafigura y sus enormes deudas) y la presunta violación de las restricciones a la exportación de petróleo a países embargados como Sudán del Sur, Irán y Cuba… sólo por mencionar algunos casos, ya que la lista es realmente larga[4] .

La acusación de soborno

El gigantesco sistema logístico operado al 100% o como miembro de un consorcio por Trafigura, y que conecta el centro angoleño de Lobito con todos los puertos comerciales de Trafigura en el África subecuatorial.[5]

El fiscal general suizo ha imputado al Grupo Trafigura y a su antiguo director general, Mike Wainwright, por no haber tomado las medidas necesarias para evitar el pago de sobornos en Angola entre abril de 2009 y octubre de 2011. A través de su filial, Trafigura Beheer BV Amsterdam, y de una sociedad offshore, el Grupo pagó 4,3 millones de euros (4,6 millones de dólares) en una cuenta bancaria en Ginebra y otros 604.000 dólares en efectivo, además de gastos de alojamiento y restaurante durante una visita a Ginebra (otros 800 francos suizos)[6] , a un funcionario angoleño de la industria petrolera del país[7] , y a un antiguo empleado de la empresa estatal Sonangol[8] , que también ha sido acusado.

En aquella época, el Grupo Trafigura operaba especialmente en Angola en los sectores del fletamento de buques y el suministro de combustible. Su contraparte más importante era el Gobierno angoleño y Sonangol EP y sus filiales, en particular Sonangol Distribuisora SA, responsable de la distribución y comercialización de productos petrolíferos. A cambio del dinero recibido, el funcionario angoleño habría favorecido los intereses del grupo. Gracias al producto de estos contratos, el grupo habría obtenido hasta la fecha unos beneficios de 143,7 millones de USD[9] .

Es la primera vez que un caso contra una empresa por presunto soborno de funcionarios públicos llega al Tribunal Federal suizo. Trafigura Beheer BV y el antiguo CEO Mike Wainwright rechazan las acusaciones[10] . Jeremy Weir, CEO del Grupo, afirma: “Lamentamos sinceramente estos incidentes, que violan nuestro código de conducta y son contrarios a nuestros valores. Durante muchos años hemos trabajado duro para inculcar una cultura de conducta responsable en Trafigura. Desde entonces, hemos mejorado significativamente nuestro programa de cumplimiento y nuestros controles. Esto incluye la formación obligatoria para todo el personal, la inversión continua en un equipo global de cumplimiento y nuestra decisión en 2019 de prohibir el uso de terceros para crear negocios.”[11] .

Es cierto que los contratos en el mercado de materias primas (muy a menudo) se obtienen gracias a la labor de intermediarios locales que tienen acceso a gobiernos, industrias y empresarios locales, siempre en el límite entre la influencia personal, la profesionalidad y la corrupción. Y en julio de 2019 Trafigura se vio obligada a revisar sus relaciones con terceros y eliminar a todos los intermediarios con la intención de mejorar la situación[12] . Al menos ostensiblemente, porque en 2022 el Grupo firmó un nuevo contrato logístico principesco con el Estado angoleño y, como muestra nuestra foto de portada, sobraban intermediarios[13] .

Si Mike Wainwright es declarado culpable, se enfrenta a una posible multa elevada o a un máximo de cinco años de cárcel. A principios de este año, Trafigura había anunciado su jubilación, prevista para marzo de 2024, pero ahora Wainwright se ha visto obligado a dimitir inmediatamente – actualmente está de baja para concentrarse en su defensa[14] . Mientras tanto, el Grupo está remodelando algunos puestos directivos con la necesidad de sustituir a Mike Wainwright, y la transición a una nueva generación de directivos mundiales no será nada fácil, sobre todo después de que la dirección de Wainwright haya tenido que soportar algunas derrotas más punzantes[15] , como la pérdida del control accionarial y la multa de mil millones de dólares decidida por los tribunales belgas por el caso Nyrstar[16] .

Casos antiguos y nuevos

Mapa mundial de los casos más controvertidos de Trafigura[17]

Trafigura intenta esquivar los golpes y se enfrenta a investigaciones por corrupción en Estados Unidos, Brasil y Suiza. En su comunicado de prensa oficial de 6 de diciembre de 2023, el Grupo reveló por separado una investigación del Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ) sobre “pagos indebidos” en Brasil (la famosa operación Car Wash[18] ), espera resolverla “en breve”, y declaró que tiene la intención de hacer una provisión de 127 millones de dólares en sus cuentas para cubrir cualquier daño financiero resultante de la investigación estadounidense[19] .

Las acusaciones suizas llegan cuando Trafigura se enfrenta a la vergüenza de un acuerdo fraudulento sobre el níquel. En febrero de 2023, un tribunal londinense escuchó las acusaciones de que el operador no supervisó los envíos de níquel, e incluso podría estar implicado en delitos más graves. El empresario indio Prateek Gupta afirma en un documento judicial que empleados de Trafigura colaboraron con sus empresas para mantener en secreto un acuerdo para sustituir chatarra y otros metales de bajo valor por níquel, lo que confirma con copias de intercambios de chat y correos electrónicos con personal de Trafigura. Según Gupta, el jefe de comercio de níquel de Trafigura, Sokratis Oikonomou, ideó el plan, y el operador principal de Mumbai, Harshdeep Bhatia, sabía lo que ocurría[20] .

Según Trafigura, las cosas resultaron de otro modo. El grupo reveló que registró un cargo de 577 millones de dólares en el primer semestre de 2023, tras descubrir que algunos cargamentos de níquel recibidos (de más de mil cargueros) no contenían el metal, sino acero al carbono: un caso de “fraude sistemático”. Trafigura inspeccionó inicialmente los contenedores en Rotterdam, pero el resto tenía como destino puertos de todo el mundo. El fraude fue cometido por un grupo de empresas relacionadas y controladas por el empresario indio Prateek Gupta, entre ellas TMT Metals y empresas propiedad del UD Trading Group de Gupta[21] . Trafigura lleva años haciendo negocios con esta familia Gupta, por lo que el Grupo ha iniciado acciones legales contra Gupta y las empresas implicadas en la estafa. El precio del níquel se duplicó en marzo de 2022, alcanzando la cifra récord de 100.000 dólares por tonelada, después de que el principal productor de níquel, Rusia, invadiera Ucrania[22] .

Parece que el Grupo está perdiendo fuelle por todos lados, a pesar del crecimiento de los beneficios (en un 73% a junio de 2022; y ya estaban en un récord del 80% en junio de este año[23] ) debido a la invasión de Ucrania, que ha puesto a prueba las cadenas de suministro, especialmente de petróleo, gas y productos refinados del petróleo[24] . El Grupo, junto con otros comerciantes como Vitol, sigue ayudando a exportar petróleo de Rusia, a pesar de las sanciones[25] .

En Europa, el caso de Nyrstar NV, que en 2018 era la segunda mayor fundición de zinc del mundo (1,073 millones de toneladas), después de Korea Zinc (1,216 millones de toneladas) y por delante de Glencore (1,003 millones), se ha resuelto finalmente[26] . Tras la reestructuración orquestada por Trafigura, que tomó posesión de las acciones de la empresa de forma opaca[27] , Nyrstar NV se convirtió en una mera sociedad instrumental con un 2% de la actividad industrial histórica. Gracias a su nuevo papel, Trafigura se benefició de contratos comerciales ventajosos[28] , pero desfavorables para Nyrstar[29] . Los accionistas minoritarios han emprendido acciones legales: afirman que Trafigura ha utilizado ilegalmente su influencia para negociar contratos desfavorables para Nyrstar[30] , y que estos acuerdos han provocado el desastre económico del grupo belga[31] . Trafigura posee ahora el 24,42% a través de Urion Holdings (Malta) Ltd, filial directa de Trafigura, adquirida legalmente, y el resto está en manos del empresario belga Kris Vansanten y de accionistas minoritarios[32] . Una victoria total.

Es demasiado pronto para saber si se trata de una serie de coincidencias, o de una señal de que el viento está, por fin, cambiando, pero para quien esto escribe, basta con poder aclamar una serie de decisiones claras y sin ambigüedades en defensa del derecho, lo que hasta hace unos años parecía impensable. Decidan lo que decidan los tribunales que conozcan de las causas contra la dirección de Trafigura, lo cierto es que el gigante ya no es impune, y que el Rey, por fin, está desnudo.

ESP027

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[1] https://www.bloomberg.com/news/articles/2023-12-06/trafigura-charged-in-switzerland-over-alleged-angola-bribery ; https://globalinvestigationsreview.com/article/trafigura-indicted-in-switzerland-over-angola-bribery-claims

[2] Resultados de la búsqueda de ‘trafigura’ – The Global Pitch

[3] https://www.reuters.com/markets/commodities/trafigura-sets-aside-127-mln-provision-brazil-us-doj-fine-2023-12-06/

[4] TRAFIGURA: POR QUÉ DEBEMOS TENERLE MIEDO – The Global Pitch

[5] https://www.trafigura.com/news-and-insights/case-studies/metals-and-minerals/lobito-atlantic-railway/

[6] Trafigura-Aktivitäten in Angola: Anklage gegen Rohstoff-Unternehmen wegen Korruption | Handelszeitung

[7] Trafigura imputada en Suiza por presuntos sobornos en Angola – Bloomberg

[8] Declaración relativa a las investigaciones de las autoridades estadounidenses, suizas y brasileñas (trafigura.com)

[9] Trafigura-Aktivitäten in Angola: Anklage gegen Rohstoff-Unternehmen wegen Korruption | Handelszeitung

[10] Trafigura imputada en Suiza por presuntos sobornos en Angola – Bloomberg

[11] Declaración relativa a las investigaciones de las autoridades estadounidenses, suizas y brasileñas (trafigura.com)

[12] Declaración sobre la decisión de la empresa de recurrir a terceros para el desarrollo del negocio (trafigura.com)

[13] https://www.trafigura.com/news-and-insights/press-releases/2022/concession-agreement-signed-with-the-angolan-government-for-rail-services-and-logistics-support-for-the-lobito-corridor/

[14] Trafigura imputada en Suiza por presuntos sobornos en Angola – Bloomberg

[15] Trafigura renueva su cúpula directiva – CityAM

[16] https://www.rsqinvestors.eu/post/call-for-a-fundamental-overhaul-of-the-governance-of-the-legal-advisory-industry ; https://financiallawinstitute.ugent.be/wp-content/uploads/2022/11/2022-18.pdf

[17] https://theglobalpitch.eu/trafigura/

[18] TRAFIGURA: POR QUÉ DEBEMOS TENERLE MIEDO – The Global Pitch

[19] Declaración relativa a las investigaciones de las autoridades estadounidenses, suizas y brasileñas (trafigura.com)

[20] El personal de Trafigura conocía el fraude del níquel, según Gupta en un documento judicial Por Reuters (investing.com) ; Trafigura, acusada de encubrimiento de operaciones multimillonarias en el Tribunal Superior de Londres (ft.com)

[21] https://www.reuters.com/markets/commodities/gupta-asks-court-lift-freezing-order-trafigura-nickel-fraud-case-2023-12-05/

[22] Trafigura se enfrenta a una acusación de 577 millones de dólares tras un presunto fraude con el níquel – CityAM

[23] El petróleo, el gas y el GNL llevan a Trafigura a unos beneficios semestrales récord de 4.400 millones de libras – CityAM

[24] Los beneficios de Trafigura aumentan a 2.700 millones de dólares tras la subida del precio de las materias primas – CityAM

[25] Trafigura y Vitol podrían intensificar el comercio de petróleo ruso, admiten sus consejeros delegados – CityAM

[26] Principales fundiciones de zinc del mundo 2018 | Statista

[27] NYRSTAR: LA AGONÍA DEL GIGANTE EN EL ARTE DE LA TRAFIGURA – The Global Pitch

[28] Acusan a Trafigura de ahogar a Nyrstar con acuerdos desiguales sobre el zinc (miningweekly.com)

[29] ¿Qué mató realmente a Nyrstar NV? Los accionistas tienen argumentos sólidos contra el consejo de administración de Nyrstar y Trafigura – Iceberg Research (iceberg-research.com)

[30] Accionistas minoritarios de Nyrstar presentan una demanda de 1.480 millones de euros contra Trafigura | S&P Global Market Intelligence (spglobal.com)

[31] Los accionistas de Nyrstar presentan una demanda contra Trafigura | INN (investingnews.com) ; a6d8ea_c0d8b55f3d8e4d58bc121aa9ab6cfaa7.pdf (filesusr.com)

[32] Estructura accionarial – Nyrstar IR (nyrstarnv.be)